技术的应用至今已有百年的历史。史料记载，早期海水淡化设施是小容量蒸馏法淡化设备。海水淡化真正实用开始于20世纪50年代。

·我国海水淡化起步于1958年，起步技术为电渗析；

1965年开始研制反渗透技术；

1975年开始研究大中型蒸馏技术； ·

1981年在西沙的永兴岛建成电渗透海水淡化装置；

1981年在塘沽建成了我国第一台海水淡化百吨级多级闪蒸装置示范工程；

1989年和1990年在大港电厂引进了由美国“ESCO”制造的两套日产3000吨淡水的（39级）闪蒸装置，并已投入运行。